Robert Louis Stevenson
Robert Louis Balfour Stevenson (Edimburgo, Escocia, 13 de
noviembre de 1850-Vailima, cerca de Apia, Samoa, 3 de diciembre de 1894)
Infancia
Robert Louis Stevenson nació en Edimburgo, en una casa
ubicada en el número 8 de Howard Place. Fue el hijo único del ingeniero y
constructor de faros Thomas Stevenson y de Margaret Isabella Stevenson
(1829–1897), de apellido de soltera Balfour. Originalmente fue bautizado como
Robert Lewis Balfour, pero cuando contaba con 18 años, su padre hizo que le
cambiaran el nombre Lewis por la versión francesa Louis para evitar las
asociaciones con un político radical de igual nombre. Su abuelo, Robert
Stevenson, sus tíos Alan Stevenson y David Stevenson, sus primos, David Alan
Stevenson y Charles Alexander Stevenson así como también Alan Stevenson
(1891–1971), familiar en segundo grado de consanguinidad, fueron todos
ingenieros y constructores de faros. La familia de su madre debía su apellido a
Alexander Balfour, quien poseía tierras en la región de Fife en el siglo XV. El
padre de Margarette, Lewis Balfour (1777–1860), había sido pastor de la Church
of Scotland en la localidad aledaña de Colinton, donde Stevenson solía pasar sus
vacaciones en la infancia. El escritor Graham Greene era, en la línea materna,
un sobrino nieto de Robert Louis Stevenson.
Los padres de Stevenson también eran presbiterianos de la
Iglesia de Escocia. La salud de Margaret Stevenson estaba constitucionalmente
debilitada y padecía de enfermedades respiratorias, debilidad de la cual
también Stevenson sufrió durante toda su vida. El clima escocés de veranos
frescos e inviernos lluviosos y nublados, era muy inconveniente tanto para la
madre como para el hijo. Por consejo del médico de la familia pasaban muchas
mañanas en cama. Para aliviar a la madre, la familia contrató en 1852 a la niñera Alison
Cunningham (1822–1910), llamada «Cummy», quien impresionaba tanto al pequeño
Louis con su calvinismo austero y sus historias nocturnas truculentas, que éste
comenzó a tener pesadillas por las noches. La familia se mudó en 1853 a una casa en el número
1 de Inverleith Terrace, pero debido a que la ubicación de esta vivienda era
aun más inconveniente. En 1857 volvieron a mudarse, esta vez al número 17 de
Heriot Row.
Cuando apenas contaba con dos años, su familia ya llevaba al
pequeño Louis a la iglesia. Allí escuchaba las prédicas con historias, por
ejemplo, sobre Caín y Abel, el Libro de Daniel o sobre del diluvio universal.
Se agregaban a estos estímulos los relatos truculentos de «Cummy» sobre la
oscura historia de la iglesia escocesa, los cuales asustaban al niño pero, al
mismo tiempo, le producián gran fascinación. Su obra fue fuertemente influida
por las experiencias infantiles tempranas. «Cummy» se preocupaba por él de
manera conmovedora cuando yacía enfermo en cama y le leía pasajes de, por
ejemplo, Pilgrim’s Progress de John Bunyan, y de la Biblia. Su obra A Child’s
Garden of Verses, que apareció en 1885 y que hasta hoy sigue siendo un favorito
en Gran Bretaña tiene una dedicatoria a su niñera Cummy, muestra del recuerdo
de aquella época de Stevenson, a sus 35 años.
A su primera ocupación favorita de «jugar a la iglesia»
(construyendo un púlpito con sillas y mesas, desde donde recitaba y cantaba
como pastor) le siguió la afición por rimar e inventar historias. Según
consigna su madre en un diario sobre su hijo, el primer quinteto lo escribió
éste en septiembre de 1855, cuando estaba a punto de cumplir los 5 años.
Margaret Stevenson llevó un diario sobre la vida de su hijo, a quien llamaba familiarmente
«Lou» o «Smout» (en escocés: «salmón de un año») hasta que cumplió 39 años, por
lo cual los años tempranos de Stevenson están bien documentados.
Época escolar y
universitaria
A partir de septiembre de 1857 Stevenson asistió a la
Henderson’s Preparatory School, aunque por razones de salud, solamente podía
participar en clases durante dos horas diarias. Tras pocas semanas, una
bronquitis acabó con su asistencia regular a la escuela y comenzó a recibir
clases particulares privadas los años siguientes. Al cabo de cuatro años
ingresó a la Edinburgh Academy, una escuela superior que a su vez abandonó a
los 13 años de edad. Luego de una breve estadía en el internado de Spring Grove
en las cercanías de Londres, regresó para asistir desde 1864 a una escuela privada
de su ciudad natal.
Durante su infancia, escribía constantemente ensayos e
historias. Su padre lo comprendía bien, puesto que él mismo había escrito en su
tiempo libre hasta que su propio padre le había dicho que dejara de esa
insensatez y se dedicara a los negocios. El primer libro histórico del joven
Stevenson, Pentland Rising, el cual escribió en la tradición de las novelas de
sir Walter Scott, apareció en el año 1866, editada en Edimburgo por Andrew
Elliot. Para los editores no constituía riesgo alguno, puesto que el su padre
se había tenido que comprometer a comprar los ejemplares que hasta una fecha
determinada no hubiesen sido comprados, práctica que por aquél entonces era
frecuente. Y ese fue el caso. La novela era de escaso valor literario. Veinte
años más tarde, sin embargo, cuando el autor ya era famoso, la novela llegó a
alcanzar «precios de fantasía».
En el año 1867 Thomas Stevenson adquirió una casa de campo
como residencia de veraneo, el Swanston Cottage, cerca de Edimburgo y ubicada a
los pies del área montañosa de Pentland Hills. Con el correr de los años, esta
casa se transformó en el refugio frecuente del futuro escritor entre los meses
de marzo a octubre.
En los años de su adolescencia, Robert acompañó a su padre
en sus frecuentes viajes, lo que le inspiró en algunas de sus obras.
Ingresó en la Universidad de Edimburgo como estudiante de
Ingeniería Náutica. Sin embargo, la elección de la carrera fue más por la
influencia de su padre, que era ingeniero, que por gusto propio. Esto le llevó
al abandono de la ingeniería en pos del estudio de Derecho. En 1875 empezó a
practicar la abogacía. Tampoco tuvo una carrera brillante en este campo, ya que
su interés se concentraba en el estudio de la lengua.
Enseguida aparecieron en él los primeros síntomas de la
tuberculosis e inició una serie de viajes por el continente. En 1876, a los 26 años, en
Grez (Francia) conoció a Fanny Osbourne, una norteamericana que estaba
separada. Stevenson y Fanny se enamoraron. Publicó su primer libro en 1878. Ella
partió a California, para tramitar su divorcio, y Stevenson la siguió, un año
después. Se casó con ella en 1880,
a los 30 años. La pareja vivió un tiempo en Calistoga,
en el Lejano Oeste. Escribió historias de viajes, aventuras y romance. Su obra
es muy versátil: ficción y ensayo, entre otras.
A partir de ese año, la salud de Stevenson comenzó a
empeorar. El matrimonio se mudó a Edimburgo, luego a Davos, Suiza, y finalmente
se instaló en una finca que su padre Stevenson les regaló, en el balneario de
Bournemouth. Tres años más tarde partieron a Nueva York, donde Stevenson hizo
amistad con Mark Twain, autor de Las aventuras de Tom Sawyer. Tras una breve
estadía en San Francisco, deciden realizar un viaje hacia las islas del
Pacífico Sur, donde finalmente se establecen con los hijos de Fanny, la hija de
ésta, Belle, y la señora Stevenson (el padre del novelista había muerto para
entonces). La relación de Stevenson con los aborígenes —que lo bautizan como
Tusitala, ("el que cuenta historias")— es cordial, pero política: de
hecho, el escritor toma partido por uno de los jefes locales contra la
dominación alemana del archipiélago y escribe en la prensa británica sobre la
penosa situación samoana. Escribió también una conocida carta abierta, la
Defensa del Padre Damián en Sídney, Australia, el 25 de febrero de 1890, contra
al reverendo Dr. C. M. Hyde, de Honolulu, en Hawai.
Murió en 1894 de un ataque cerebral. Un año antes, relató en
una carta: "Durante catorce años no he conocido un solo día efectivo de
salud. He escrito con hemorragias, he escrito enfermo, entre estertores de tos,
he escrito con la cabeza dando tumbos". Era conocida su afición al
alcohol, lo que le había acarreado diversos problemas de salud. Su cuerpo fue
enterrado en la misma isla, en el monte Vaea.
Maximiliano Reimondi
