Honoré de Balzac
Honoré de Balzac (
Tours,
20 de mayo
de
1799 -
París,
18 de agosto
de
1850)
Familia
Honoré de Balzac nace en
Tours, en el seno de una
familia burguesa. Su padre, cuyo nombre de nacimiento era Bernard-François
Balssa,
procedía de una pobre familia de agricultores de
Tarn, región al suroeste
de Francia. De espíritu emprendedor, Bernard-François abandonó su aldea natal y
en 1760 marchó a París, con la determinación de mejorar su estatus social.
Gracias a la educación básica que había recibido por parte de un párroco
familiar suyo, Bernard-François encontró empleo como funcionario en la
secretaría del
Conseil du Roi (Consejo del Rey), aunque las afirmaciones
de que en 1776 era Secretario del
Conseil, e incluso
avocat du roi,
parecen ser invenciones del propio Bernard-Francois. A fin de ayudarse a
medrar, por esas fechas cambiaría el apellido familiar, Balssa, por el de
Balzac, arguyendo un lejano (y falso) parentesco con la aristocrática familia
de los Balzac, que oportunamente estaba extinguida. Para 1789, año de la
Revolución, Bernard-François de Balzac (comúnmente añadía, sin permiso oficial,
el de aristocrático) estaba lo suficientemente bien relacionado y había labrado
una fortuna considerable, siendo su principal valedor el general barón
François René Jean
de Pommereul. Tras el reinado del Terror (1793-1794), consideró
conveniente ponerse al servicio del Directorio, y logró, por intermediación de
de Pommereul, un lucrativo puesto en la intendencia del ejército.
En ese desempeño se enriquecería considerablemente, y haría valiosas relaciones
entre la burguesía de París. Tras un tiempo de oscuros negocios, abandonó su
cargo en la intendencia para trabajar como primer secretario de la casa de
banca
Daniel Dourmerc de
París.
Con 50 años de edad, contraería matrimonio con Anne-Charlotte-Laure Sallambier,
de 18 años, hija de uno de sus superiores en la banca Dourmerc; el matrimonio
fue concertado entre el propio Bernard-François y la familia Sallambier, que,
pese a la diferencia de edad, veía en Bernard-François un excelente partido.
Celebrado el matrimonio, Bernard-François consideró que, para evitar
circunstancias incómodas por ser un subalterno de su suegro en el banco, debía
abandonar el negocio. Recurriendo a sus amistades, fue enviado a Tours como
Comisario de Subsistencias, encargado de coordinar la adquisición de víveres y
pertrechos para la 22ª división del ejército. El matrimonio se asentaría
en Tours, donde, gracias a la fortuna de Balzac padre y de la propia
Anne-Charlotte, gozaron de la consideración general. El general de Pommereul
lograría para Balzac el prestigioso (y lucrativo) cargo de administrador del
hospicio de Tours. Mientras residían en dicha ciudad,
Anne-Charlotte dio a luz, en
1799,
a Honoré Balzac, hijo segundogénito del matrimonio, si
bien el primogénito, Louis-Daniel, nacido un año antes, había muerto al cabo de
un mes. En la misma ciudad nacerían las hermanas de Honoré, Laure y Laurence
(1800 y 1802 respectivamente), y el hermano menor Henry-François, en 1807.
Infancia y juventud
La infancia de Honoré de Balzac fue difícil, y estuvo caracterizada por el
desapego emocional que mostraron su padres, sobre todo su madre, hacia él; esto
marcaría profundamente a Honoré, quien siempre buscaría relacionarse con
mujeres mayores que él, capaces de ofrecerle el amor que su madre le negara en
su infancia.
[9] Nada más nacer fue confiado a
una
nodriza, con la que viviría hasta la edad de cuatro
años fuera del hogar paterno; sólo se le permitía visitar a sus padres, como si
se tratara de un extraño, dos domingos de cada mes. Cuando pasó a residir en
casa de sus padres, éstos le trataron con gran frialdad, manteniendo una gélida
distancia hacia su hijo, a quien no se le permitía ninguna diversión infantil.
A la edad de ocho años, su madre insistió en enviarlo a un internado en la
localidad de Vendôme, donde pasaría los siete siguientes años. Las condiciones
del internado eran duras: no había vacaciones escolares, por lo que apenas vio
a sus padres en todo ese tiempo; su madre, esperando despertar en él un afán
ahorrativo y trabajador, apenas le mandaba dinero, por lo que Balzac era
ridiculizado por sus compañeros; el sistema de estudio del internado, basado en
la continua memorización de textos, no se adecuaba a Honoré, quien sería uno de
los peores estudiantes de su clase; su actitud desganada le valieron frecuentes
castigos, tanto corporales como en celdas de detención... Sus experiencias en
la escuela las plasmaría en la semi-autobiográfica novela
Louis Lambert (1832). En
1814 Honoré abandona el internado, al parecer tras haber sufrido una larga
enfermedad indeterminada (Balzac hablaría de una "congestión
intelectual" ). Ese mismo año, su familia se traslada a
París,
donde el joven Honoré fue educado primeramente en el internado de Georges
Lepître, un antiguo amigo de la familia y, cuando su falta de progresos en los
estudios comienza a preocupar a la familia, en el internado de un tal monsieur
Gancer, donde, mal que bien, Honoré acaba sus estudios en 1816.
Simultáneamente, y tras la caída del
Imperio Napoleónico, Bernard-François pierde
sus cargos al servicio del estado. La familia, esperando ahorrar gastos, se
traslada a las afueras de París, a la localidad de
Villeparisis.
Aunque durante esa época Balzac entraría en contacto con la literatura francesa
y anglosajona, este período es de gran infelicidad para Balzac, marcado por la
continua presión de su madre para hacer algo de él en la vida, y la amargura
con que trata todas sus acciones. Al parecer, Honoré afirmaría haber intentado
suicidarse arrojándose desde un puente sobre el Loira en ese período. En 1816, con la esperanza de hacer de él un
abogado, lo mandan a estudiar a la
Sorbona
donde Balzac asiste a los cursos de
Victor Cousin
sobre filosofía. Su interés por el filósofo y místico sueco
Emanuel Swedenborg, a quien ya conocía por
medio de su madre, parece que se desarrolló plenamente durante este período. Su
afición a la lectura y a la literatura le hacen plantearse dedicarse de manera
profesional a las mismas, pero encuentra muchos impedimentos familiares, sobre
todo por parte de su madre. Cuando consigue graduarse, su padre hace que entre
en el despacho de un notario amigo de la familia, Victor Passez, trabajo con el
cual adquirirá un gran conocimiento de los entresijos legales, y se formará una
opinión bastante negativa de los manejos económicos de la alta sociedad. En
1819, Passez, planeando un futuro retiro, le ofrece a Honoré ser socio de su
despacho; éste, asqueado por la monotonía del trabajo, así como por ver
frustradas sus aspiraciones literarias, lo rechaza, y anuncia a su familia la
intención de establecerse en
París
como escritor de éxito.
Inicios literarios
Pese a la oposición familiar, logra su objetivo y
en el verano de 1819 se instala en París, donde vive pobremente en el 9 de la
rue Lesdiguières hasta 1821. En ese período compone
Cromwell (1820), una
obra en verso según el estilo de
Schiller, de temática histórica, gran torpeza y de muy baja
calidad. Al leerla ante su familia, que se muestra tremendamente confundida con
respecto a la calidad de la misma, logra que su cuñado, un ingeniero de
caminos, se la presente al profesor de literatura de la
Ecole Polytechnique, quien la rechaza
amablemente y aconseja a Balzac dedicarse a la prosa. Desanimado, temiendo que
deberá dedicarse pese a todo a la notaría, en 1821 conoce a Auguste Lepoitevin,
un aspirante a escritor que, al apreciar la extraordinaria capacidad de trabajo
de Honoré, propone a Balzac crear una curiosa asociación literaria, en la que
éste escribe novelas cortas de folletín que Lepotevin se encarga de vender al
editor. Tras publicar en menos de un año y bajo pseudónimo tres novelas en
colaboración con Lepoitevin, Balzac se independiza y decide dedicarse de lleno
a ese negocio literario, con la esperanza de hacerse lo suficientemente rico en
el menor período posible, a fin de poder dedicarse posteriormente a la
auténtica
literatura.
La desbordante capacidad de trabajo de Balzac le lleva a comenzar a recibir y
aceptar encargos de todo tipo. En el período que va de
1821 a 1829, Balzac
escribirá por encargo de editores sin escrúpulos, bajo varios pseudónimos, a
veces incluso permitiendo que otros firmen sus obras, multitud de novelas de
ínfima calidad (al menos se conocen nueve de ellas, pero se sospecha de al
menos otras tantas; el propio Balzac no quiso dejar constancia de cuáles eran
suyas). También escribiría obras de ciencias naturales, historia, artículos
periodísticos, panfletos políticos., todo ello por encargo de editores que
esperaban una entrega rápida y eficaz. El estilo de Balzac, que a veces resulta
desarreglado y poco estable, parece sufrir por estos años en los que, a decir
de
Stefan Zweig,
Balzac vende su alma al mejor postor.
Balzac y los negocios
Las ganancias de este período parece ser que
pudieron ser cuantiosas, asegurándole unos ingresos anuales de más de 4000
francos. Sin embargo, desde 1825 Balzac comienza a mezclarse en los más
pintorescos
negocios,
en los que perderá todos sus ingresos y que lo obligarán a vivir siempre
endeudado. El primero de estos fue la edición en un solo volumen de las obras
completas de
Molière
y de
Fontaine,
en
1825. A
sugerencia de un editor, Balzac cree ver en este negocio el inicio de su
fortuna: en principio, razona, la edición en un sólo volumen de las obras de
Fontaine
harán que la
clase media, que no dispone de ingresos ni de espacio para
albergar una de las lujosas ediciones de estas obras completas en veinte
volúmenes, corran a comprarlas, máxime si se le añaden ilustraciones de
calidad. El negocio, que Balzac financia casi en toda su totalidad al retirarse
el resto de socios, y con el que pierde miles de francos, es de muy poco éxito:
la letra de la obra resulta demasiado pequeña, las ilustraciones son de mala
calidad y el precio del volumen, 20 francos, resulta prohibitivo. En la edición
de unos 2000 volúmenes, Balzac ha gastado cerca de 50.000 francos que ha
tenido que tomar prestados, y el coste de impresión de cada volumen es de 13
francos. Conforme pasa el tiempo ve que no se venden y comienza a reducir el
precio hasta 13 francos, y posteriormente 10, 9, 7 y 5 francos; aun así, sólo
logra vender unos 20 libros, por lo que, cuando los acreedores le apremian a
pagar sus deudas, Balzac, desesperado, le vende los 2000 volúmenes a un editor
de provincias por 5 francos el libro; sin embargo, el editor no le paga en
metálico, sino que libra una letra a su favor, y cuando Balzac le exige el
pago, lo hace en especie, con una edición de manuales de pésima calidad que no
valen nada. Así, el negocio resulta paradójico, pues Balzac no sólo no logra
vender ni un solo libro, sino que, cuando intenta recuperar parte de la
inversión deshaciéndose de ellos, acaba a cambio con otra serie de libros aún
menos vendibles. Hacia 1827, se involucra en otros negocios relacionados con el
mundo editorial, que también fracasan y le llenan de deudas. Primeramente, se
hace editor; funda una imprenta en el
Marais parisino,
gastando una fuerte suma en conseguir la licencia de impresión, el capital para
maquinaria, los obreros, etc. La imprenta comienza a funcionar, pero malamente:
Balzac no establece ningún criterio editorial, y se dedica a publicar todo tipo
de panfletos, propagandas, libros, manuales... Al cabo de unos meses, es
evidente que el negocio no marcha bien; entonces, a fin de compensarlo, decide
crear, endeudándose de nuevo, un periódico que él mismo edita; la línea
editorial del mismo, caótica, y el escaso interés que suscita ayudan a hundir
un poco más la situación. Por tanto, para reflotar los dos negocios, que ha
conseguido enmarañar y amalgamar de manera abstrusa, decide fundar una
fundición de tipos de imprenta; sin embargo, su ignorancia absoluta sobre este
campo, y los retrasos que sufre en el inicio de las actividades hacen fracasar
estos negocios. Finalmente, resulta que su desastrosa gestión ha logrado
entremezclar las tres sociedades de manera tan caótica que el abogado que su
familia, temiendo el mal nombre que pudiera acarrearle la bancarrota de Balzac,
le impone como administrador la liquidación o el traspaso de las empresas;
tarda cerca de dos años en desenmarañar la situación. Curiosamente, una vez
saneadas, la imprenta y la fundación de tipos resultarán negocios muy
prósperos. A pesar de la ayuda de
Madame de Berny, quince años mayor que él,
con la que tuvo relaciones y que le abrió las puertas del mundo parisino, pasó
por graves dificultades financieras. En abril de 1828 debía a su propia madre
unas
50.000 libras,
y parece ser que había comenzado la costumbre de contraer deudas para
pagar otras.
Éxito
literario
En
1829, a
la edad de 30 años, y acosado por los acreedores, encuentra por casualidad un
episodio de la
Guerra de los Chuanes con el que se siente
especialmente inspirado. Influido por la obra de
Walter Scott,
decide novelar el episodio, para lo cual recurre a uno de las personas que lo
vivieron, el anciano general de Pommereul, viejo amigo de su padre a quien,
esperando huir de sus acreedores de
París,
visita en
Fougéres.
En esa localidad completa la novela, cuya calidad, muy por encima de los
folletines que había producido hasta entonces, le anima a firmarla con su
nombre. La novela, que parece inicialmente con el título de
El último chuan
(posteriormente la revisaría y volvería a publicar como
Los Chuanes),
se vende mal, pero le permite llamar la atención. En unos pocos años se
convierte en el personaje de moda y en el autor más prolífico de París. Su
asombroso rendimiento se debía a su hábito de escribir alrededor de 15 horas
diarias, en la tranquilidad de la noche, y bebiendo litros de café negro. Lo hacía
en completo aislamiento, por lo que la crítica se ha cuestionado
tradicionalmente de dónde podía obtener el autor el aluvión de datos de todo
tipo (sociedad, economía, sucesos, habladurías...) que saturan sus novelas. Sus
primeros verdaderos éxitos ante el público datan de
1831, cuando aparece
La Peau de chagrin, que aparece en la
Revue
de Paris. Esta novela, de carácter semifantástico, recibiría el elogio de
la crítica (entre ellos, el anciano
Goethe) y del
público, y sellaría así el prestigio literario de Balzac. Entre otras
curiosidades, es la primera novela en la que se le ocurre hacer reaparecer a
sus personajes de una novela anterior. En 1832 concibe por primera vez la idea
de crear una serie de novelas interralacionadas que retraten a la sociedad de
su tiempo. Estas novelas, que integrarán las
Scènes de la vie privée,
serán el germen de la gran obra de Balzac,
la Comédie Humaine (
La Comedia Humana).
Dentro de las escenas se incluyen sus grandes éxitos de la década de los años
treinta, como
Eugénie Grandet (1833), que será el primer gran
éxito de ventas; y
Le Père Goriot (1835), una de sus novelas
más famosas. Durante esta década Balzac, pese a conocer un éxito sin
precedentes, se ve acosado por problemas económicos originados por los ruinosos
negocios en los que invierte: compra unas antiguas minas romanas en
Cerdeña,
creyendo que se había encontrado una nueva veta de oro en las mismas, e incluos
llega a visitarlas, volviendo a París presa de un gran entusiasmo que pronto se
trunca al ver que ha sido engañado. A la
par, conoce al gran amor de su vida,
Ewelina Hańska,
condesa de origen polaco, en
1832.
Fue la propia condesa quien, tras haber leído la Piel de Zapa, se pone en
contacto con Honoré. Primero le enviará una serie de cartas anónimas y sin
remite, firmadas como
L'Etrangére (La Extranjera), y para permitir a
Balzac contestarle, le sugiere que ponga una serie de crípticos anuncios en la
Gazette
de France y
l'Observateur. Pronto inician una correspondencia que
durará quince años, y en la que Balzac, que imagina que su misteriosa
corresponsal es cuanto menos una princesa rusa de vastísima fortuna, pone todo
su entusiasmo en construir una relación amorosa con la condesa Hanska. Se ha
señalado que para la condesa, una mujer casada muy celosa de su estatus social,
la relación con Balzac era más que nada un entretenimiento con el que pasar el
tiempo en la soledad de su hacienda en
Ucrania,
por lo que en general se mostrará fría y manipuladora con Balzac. Aun así,
mantendrán relaciones esporádicas, que le llevarán a visitar la condesa en
Suiza cuando en 1833 se
encuentra de vacaciones con su marido (con el que trabará relación y quien
creerá que Balzac es una nueva amistad de su familia), así como, al año siguiente,
a
Viena,
donde Balzac puede valorar su auténtica fama internacional cuando toda la alta
sociedad vienesa lo recibe con los brazos abiertos. Tras la muerte del barón
Hanska en 1842, Balzac imagina que la condesa Hanska estará dispuesta a sellar
su amor con el matrimonio, y comienza a insistirle acuciantemente en ese
sentido. Sin embargo, la condesa, que teme por su herencia y su estatus, y que
en realidad no ama a Balzac, se muestra reticente; a lo largo de los siguientes
ocho años, tratará de evitar cualquier compromiso con el escritor, arguyendo
todo tipo de excusas: carecer del permiso del zar, problemas con el testamento
de su marido, necesidad de buscar a su única hija un buen marido antes de
contraer matrimonio con Balzac,... Finalmente, para forzar la situación, Balzac
viaja a
San Petersburgo, en
Rusia, en 1848, donde
parece sacarle un compromiso. En 1849 viaja a Wierchownia, la hacienda
ucraniana de la condesa, donde parece conseguir un compromiso matrimonial
definitivo. Tras volver a París, regresa de nuevo a Ucrania a comienzos de
1850, donde, debido al rigor del invierno y su quebrantada salud, cae enfermo.
La condesa, viendo que en todo caso Balzac no sobrevivirá gran tiempo, accede
al fin a casarse con él, y contraen matrimonio el 14 de mayo de
1850, pocos meses antes de
la muerte del escritor (18 de agosto).
En
1842
Balzac, viendo como avanza sus
Scènes de la vie privée, decide
ampliarlas, y publica su famosa
avant-propos, el plan editorial en el
que delinea las características y contenidos de su
opus magnum,
la
Comedia humana (por contraposición con la
Divina Comedia
de
Dante).
En ella pretende agrupar el conjunto de su obra, para ofrecer un estudio de la
sociedad francesa entre la caída del Imperio y la
Monarquía de Julio (1815-1830). De este magno
proyecto, 50 de las 137 novelas que debían componerlo quedaron incompletas. En
1843, y ya dentro de la
Comedia Humana, publica
Las ilusiones perdidas,
bildungsroman
que narra las desventuras de
Lucien de Rubempré, un
joven poeta que trata de medrar en el
París
de la época. La novela halla su continuación en
Esplendor y miserias de las
cortesanas, en la que Luciern trata de recuperar el estatus perdido con la
ayuda de uno de los personajes más recurrentes de Balzac, el pícaro
Vautrin.
El primo Pons (1847) y
La prima Bette
(1848), narran el contraste social entre ambos personajes y sus más acaudalados
parientes, criticando la hipocresía social con la que son tratados. Para
componerlos Balzac se basó en sus experiencias como notarios de Passez. Para
1847, la salud de Balzac se había resentido notablemente, y la finalización de
estas novelas fue para él todo un logro. En
1850, tras una serie de
problemas económicos, problemas de salud y la prohibición expresa del
zar, Balzac contrae
matrimonio en Wierzchownia (Ucrania) con la condesa Hanska, con la cual se
traslada a vivir a una espléndida residencia a las afueras de
París.
El viaje de regreso empeora la delicada salud de Balzac, que padecerá graves
problemas de salud hasta su muerte cinco meses después. El día de su muerte
había sido visitado por su amigo y gran admirador
Victor Hugo,
quien se encargará de ofrecer el famoso
panegírico
sobre Honoré. Balzac fue enterrado en el
Cementerio de Père-Lachaise de París, y su
figura se conmemora mediante una monumental estatua encargada al escultor
Auguste Rodin,
la cual se sitúa en la intersección de los bulevares de
Raspail
y
Montparnasse.
Víctor Hugo
pronunció las siguientes palabras en su
funeral:
"A partir de ahora los ojos de los hombres se volverán a mirar los rostros, no de
aquellos que han gobernado, sino de aquellos que han pensado".
Al funeral acudieron asimismo
Frédéric Lemaître,
Gustave Courbet,
Alejandro Dumas
padre e hijo, y otros muchos.
Maximiliano Reimondi
